Connue sous le nom de R-36Orb au sein des forces armées, cette arme a été conçue par l'armée soviétique pour contourner les défenses américaines.
Par Munis Raza
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Au printemps 1967, une série d'observations étranges commença à intriguer l'Union soviétique. Des paysages ruraux d'Ukraine aux imposantes montagnes du Caucase, des milliers de citoyens rapportèrent avoir vu d'immenses croissants lumineux glisser silencieusement dans le ciel du soir.
Les observations étaient si fréquentes et régulières qu'elles ont déclenché une véritable frénésie nationale autour des OVNI. Les journaux locaux ont publié des témoignages et des groupes de recherche amateurs se sont formés pour suivre la trace de ces « visiteurs ». Cependant, la vérité derrière ces étranges lumières était bien plus terrestre et dangereuse.
Pendant que l'humanité scrutait le ciel à la recherche d'extraterrestres, l'armée soviétique testait secrètement un système de lancement révolutionnaire et controversé pour les ogives nucléaires : le système de bombardement orbital fractionné (FOBS). Connue sous le nom de code R-36 Orb au sein des forces armées, cette arme était conçue pour contourner les défenses américaines en lançant une ogive en orbite terrestre basse, puis en la larguant sur une cible depuis une direction inattendue.
Ces mystérieuses formes en croissant étaient en réalité les traces physiques de ces essais. Lorsque la navette R-36 atteignit le bout de son orbite, elle alluma ses rétrofusées pour ralentir en vue de sa rentrée atmosphérique. Dans la fine couche supérieure de l'atmosphère, les gaz d'échappement de ces moteurs se dispersèrent en une large traînée incurvée. Les essais ayant eu lieu au crépuscule, le soleil couchant illumina ces particules d'échappement, les faisant briller dans le ciel sombre.
La course au renseignement
Le moment choisi pour ces essais a suscité des inquiétudes diplomatiques au Kremlin. À l'époque, l'Union soviétique avait signé le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, qui interdisait le déploiement d'armes de destruction massive en orbite.
En réalisant que les rapports d'OVNI fournissaient aux services de renseignement occidentaux des indices sur la technologie des fusées, le gouvernement soviétique a brusquement restreint la couverture médiatique de ces observations, et les essais ultérieurs ont été déplacés à des moments où le soleil n'éclairerait pas les panaches d'échappement.
Un héritage de secret
Le programme FOBS a finalement pris fin après plus d'une décennie d'activité. Une petite flotte de ces missiles orbitaux a été stationnée dans des silos jusqu'en 1983, date à laquelle ils ont finalement été démantelés conformément aux termes du traité SALT II.
Image imaginaire R-36 ORB FOBS
Le mystère des croissants n'a été révélé que des décennies plus tard. Des comparaisons avec les lancements de fusées modernes, comme ceux de SpaceX, ont depuis confirmé l'explication scientifique des observations de 1967. Les images infrarouges des fusées actuelles effectuant des manœuvres de propulsion d'appoint montrent les mêmes ondes de pression en forme de croissant qui terrifiaient autrefois les observateurs de la Guerre froide.
Aujourd'hui, le « Grand Croissant soviétique » témoigne d'une époque où science-fiction et réalité militaire se mêlaient durant la course à l'espace. Ce qui ressemblait à une rencontre avec l'inconnu était en réalité la lueur des gaz d'échappement de la première arme nucléaire orbitale au monde.
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