Malgré toutes nos découvertes, la Terre demeure la seule planète connue avec certitude pour abriter la vie. Voici comment trouver un deuxième exemple.
par Ethan Siegel
27 mai 2026
Points clés à retenir
- Tout au long de l'histoire des sciences, nous avons souvent recherché des signes de vie extraterrestre. Mais malgré de nombreuses fausses alertes, nous n'avons encore trouvé aucun autre exemple de vie dans l'Univers.
- Nous avons cependant découvert plus de 6500 planètes en dehors de notre système solaire et avons fait de nombreux progrès dans la compréhension de l'histoire et même de l'origine de la vie sur notre planète.
- Bien que nous n'ayons pas encore découvert de vie extraterrestre dans l'Univers, les scientifiques explorent trois pistes principales pour y parvenir. Voici comment, avec un peu de chance, nous pourrions en trouver, et bientôt.
Il y a peu de choses dans le monde qui enflamme notre imagination, nos espoirs et nos craintes, comme la possibilité de trouver une vie extraterrestre, la science a fait des progrès remarquables au XXIe siècle.
- Révélant de nombreux aspects de l'histoire et des origines de la vie sur Terre,
- Explorant les planètes, les lunes et les mondes lointains in situ dans notre propre système solaire,
- Découvrant des milliers d'exoplanètes autour d'étoiles situées au-delà du Soleil,
- Mesurant des milliards d'étoiles dans la Voie lactée,
- Et nous apprenant qu'il existe des billions de galaxies dans l'Univers observable.
Mais malgré tout ce que nous avons découvert et toutes les capacités scientifiques et technologiques que nous avons développées, nous n'avons encore trouvé aucune preuve irréfutable de vie dans l'Univers, au-delà de la vie qui vit ici même sur Terre.
Nous nous sommes souvent bercés d'illusions quant à la découverte de preuves de vie extraterrestre. Des extraterrestres intelligents auraient-ils creusé des canaux sur Mars ? Avons-nous détecté la vie sur Mars lors d'une expérience menée par l'atterrisseur Viking ? Le signal Wow! était-il la preuve d'une communication extraterrestre ? Une météorite martienne contenait-elle des microfossiles indiquant la présence de vie ? La baisse de luminosité de l'étoile Tabby indiquait-elle la présence de mégastructures extraterrestres ? Et les vidéos d'OVNI/PAN ont-elles révélé l'existence de vaisseaux spatiaux extraterrestres sur Terre ?
La réponse à toutes ces questions semble être « non », car les recherches et investigations menées pour confirmer ces hypothèses extraordinaires se sont toutes révélées négatives. Cependant, nous avons toutes les raisons d'espérer que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers. Voici nos meilleures pistes scientifiques pour enfin trouver des preuves de vie extraterrestre.
01 PHOTO - Notre notion de zone habitable se définit par la capacité d'une planète de la taille de la Terre, dotée d'une atmosphère similaire et située à une certaine distance de son étoile, à abriter de l'eau liquide, sans couche de glace, à sa surface. Bien que cette description corresponde aux conditions réunies sur Terre, on ignore si la présence d'eau liquide est une condition nécessaire, voire même une condition favorable, à l'apparition de la vie. De nombreux mondes considérés comme de bonnes candidates à la vie seront probablement inhabités ; d'autres, non envisagés actuellement, nous réserveront sans doute de belles surprises à l'avenir. - Crédit : Chester Harman ; NASA/JPL, PHL à l'UPR Arecibo
À bien des égards, l'apparition de la vie dans l'Univers relève du hasard. Chaque étoile en formation a le potentiel de donner naissance à des planètes, des lunes et d'autres corps massifs. Sur chaque monde réunissant les éléments nécessaires, une vie chimique peut émerger de ces matières premières. Sur chaque monde où la vie apparaît, elle a la possibilité de prospérer et de survivre, plutôt que de s'éteindre, se maintenant ainsi pendant des périodes géologiques extrêmement longues. Sur ces mondes où la vie a pu se développer, elle a la possibilité d'évoluer vers une forme complexe, différenciée, et potentiellement même intelligente.
Et enfin, sur les mondes où une vie suffisamment complexe et intelligente apparaît, il se peut qu'une forme de vie atteigne un niveau technologique avancé, du moins temporairement. Il est également possible qu'un événement catastrophique survienne – peut-être naturellement, comme une supernova, un trou noir ou une explosion de rayons gamma, ou peut-être de leur propre fait, comme une guerre nucléaire ou la destruction totale de l'écosystème qui soutient la vie – et anéantisse toute vie sur cette planète.
Pour chacune de ces perspectives, il existe une probabilité, du moins en moyenne à l'échelle de l'Univers, d'un résultat que l'on pourrait considérer comme positif. La première tentative de quantifier ces probabilités et de paramétrer ces grandes inconnues a été réalisée par Frank Drake il y a plus de 60 ans ; son nom est resté associé à la célèbre équation de Drake .
02 - Photo : L'équation de Drake est une méthode permettant d'estimer le nombre de civilisations spatiales technologiquement avancées dans la galaxie ou l'Univers actuel. Cependant, elle repose sur plusieurs hypothèses qui ne sont pas toujours très fiables et comporte de nombreuses inconnues pour lesquelles nous ne disposons pas des informations nécessaires à l'établissement d'estimations pertinentes. - Crédit : Université de Rochester
Aujourd'hui, la science a cependant levé bon nombre des incertitudes qui apparaissaient dans la version originale de l'équation de Drake. Auparavant, il fallait estimer le taux de formation stellaire cosmique ; désormais, un simple recensement des étoiles de notre galaxie et des galaxies de l'Univers suffit. Autrefois, il fallait estimer la proportion d'étoiles possédant des planètes ; nous savons maintenant que la présence de planètes dépend de la métallicité de l'étoile, c'est-à-dire de sa teneur en éléments lourds, la quasi-totalité des étoiles dont la métallicité atteint au moins 25 % de celle du Soleil en possèdent.
Auparavant, nous devions estimer, principalement à partir de nos propres observations au sein du Système solaire, l'abondance de planètes semblables à la Terre : des planètes présentant la taille, la masse, la température et la distance adéquates par rapport à leur étoile. Mais en 2026, plus de 30 ans après la découverte de la première exoplanète, nous en connaissons plus de 6 500, dont un grand nombre non seulement de la taille de la Terre, mais aussi potentiellement semblables à elle. Si ces exoplanètes possèdent une atmosphère ténue comme celle de la Terre, elles se situeraient à la distance idéale de leur étoile pour que de l'eau liquide existe à leur surface : des conditions propices, à notre connaissance, à l'existence d'organismes vivants.
03 Photo : Début mars 2026, plus de 6 100 exoplanètes avaient été confirmées et détectées, et plus de 7 000 candidates étaient encore en attente de confirmation. Bien que les planètes les plus massives soient plus faciles à détecter aux plus courtes distances de leur étoile, nous avons trouvé des preuves de l'existence de nombreuses planètes de la taille de la Terre autour d'étoiles de tous types, y compris à des distances permettant à l'eau liquide de s'écouler à leur surface, avec une atmosphère adéquate. Crédit : Archives des exoplanètes de la NASA
D'après les meilleures données dont nous disposons actuellement, il existe probablement environ 10 milliards (voire plus) de planètes, rien que dans notre galaxie, similaires à la Terre en termes de taille, de masse, de composition et de température d'équilibre, compte tenu de leur distance à leur étoile. Chacune de ces planètes représente une chance, un pari risqué, qu'un événement extraordinaire se produise : l'apparition de la vie, sous une forme ou une autre.
Mais avoir une chance, ou un billet de loterie, ne garantit pas l'apparition de la vie. De nombreuses recherches scientifiques ont été menées sur l'abiogenèse, c'est-à-dire la façon dont la vie émerge de la matière inerte. La plupart de ces recherches suggèrent aujourd'hui que le métabolisme, ou la capacité d'extraire de l'énergie de son environnement , a été l'une des clés majeures pour comprendre l'origine de la vie, la reproduction et la membrane cellulaire (séparant l'intérieur et l'extérieur de l'organisme) apparaissant probablement peu après.
Bien que de nombreuses inconnues subsistent quant à l'origine de la vie sur Terre , le scénario de la coévolution ARN-peptide s'est imposé comme l'hypothèse la plus plausible pour expliquer comment la vie pourrait avoir vu le jour non seulement sur Terre, mais dans tout l'Univers.
04 - Photo : Si la vie a débuté avec un peptide aléatoire capable de métaboliser les nutriments et l'énergie de son environnement, la réplication pourrait alors découler de la coévolution peptide-acide nucléique. Ici, la coévolution ADN-peptide est illustrée, mais elle pourrait tout aussi bien fonctionner avec l'ARN ou même l'APN comme acide nucléique. Affirmer qu'une « étincelle divine » est nécessaire à l'apparition de la vie relève de l'argument classique du « Dieu bouche-trou », mais prétendre savoir précisément comment la vie est apparue à partir de la non-vie est également une erreur. Ces conditions, notamment la présence de ces molécules à la surface des planètes rocheuses, existaient probablement au cours des 1 à 2 premiers milliards d'années suivant le Big Bang. Crédit : A. Chotera et al., Chemistry Europe, 2018
Pourtant, tant de questions essentielles restent sans réponse. Parmi toutes les planètes semblables à la Terre et potentiellement habitables, que ce soit dans notre voisinage immédiat, dans la Voie lactée ou à travers l'Univers, quelle proportion d'entre elles :
- Faire émerger la vie,
- Faire persister cette vie émergente,
- Faire évoluer cette vie persistante en quelque chose de complexe et de différencié,
- Que cette vie complexe et différenciée donne naissance à la vie intelligente,
- Et faire en sorte que cette vie intelligente devienne technologiquement avancée,
- Tout en évitant l'extinction, ou pire, l'autodestruction ?
Nous savons que sur Terre, la vie a réussi à se développer de toutes ces manières, du moins jusqu'à présent. Mais nous ignorons les probabilités de réussite pour chacune de ces étapes : elles pourraient être fréquentes, inhabituelles, rares, ou le succès de la Terre pourrait même être unique dans tout l'Univers.
Avec un seul exemple de réussite, il est impossible de connaître les chances qu'une autre planète connaisse un succès similaire . Nous savons que la vie est apparue sur Terre très tôt, il y a au moins 3,8 milliards d'années (et peut-être même plus longtemps). Nous savons qu'il a fallu des milliards d'années pour que la vie complexe et différenciée apparaisse sur Terre, et que la vie intelligente est apparue encore plus récemment. Nous n'avons atteint un niveau technologique avancé, au sens moderne du terme, qu'au XXe siècle, et nul ne sait combien de temps nous persisterons dans cet état. Nous ignorons même si nous représentons le « grand prix » de la loterie cosmique qui régit la vie dans notre Univers.
Pour en savoir plus, il nous faudra trouver au moins un deuxième exemple de vie dans l'Univers. Heureusement, trois options principales s'offrent à nous pour tenter de le trouver.
05 - Photo : Les sphères d'hématite (ou « myrtilles martiennes ») photographiées par le rover Opportunity. Cette photographie a été prise dans les basses terres de Mars, à basse altitude, là où l'on suppose que de l'eau liquide recouvrait autrefois la surface aujourd'hui exposée. Un passé aquatique est l'hypothèse la plus plausible pour expliquer la formation de ces sphérules, notamment grâce au fait que nombre d'entre elles sont attachées les unes aux autres, ce qui ne peut s'expliquer que par une origine aqueuse. Bien que des sphérules similaires indiquent généralement la présence de vie sur Terre, une origine abiotique est privilégiée pour expliquer leur présence sur Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Université Cornell.
1.) Nous pouvons explorer les mondes ici même, dans notre propre système solaire.
C'est littéralement la solution la plus facile à mettre en œuvre. Certes, il est peu probable qu'une vie intelligente, voire complexe et différenciée, existe sur une autre planète de notre voisinage que la nôtre. Mais :
- Mars et Vénus avaient probablement une surface riche en eau dans un passé lointain.
- Plusieurs autres mondes possèdent beaucoup d'eau (certains plus que la Terre) et celle-ci peut s'écouler sous une surface solide ou glacée, comme Europe, Ganymède, Encelade et Triton.
- De nombreux mondes présentent des conditions atmosphériques intéressantes, voire potentiellement habitables, comme Vénus et Titan.
- et les matières premières qui ont donné naissance à la vie ici sur Terre devraient être présentes en abondance sur chacune d'elles.
Du fait de leur proximité, nous pouvons atteindre n'importe laquelle de ces planètes en moins d'une génération, grâce aux technologies actuelles. Nous pouvons effectuer des missions de retour d'échantillons pour analyser directement les matériaux prélevés. Nous pouvons y envoyer des orbiteurs, des atterrisseurs, des hélicoptères et même des foreuses (ou « fondeuses » de glace) pour rechercher à distance des traces de vie. Ou, si nous sommes encore plus ambitieux, nous pouvons y envoyer une mission habitée, avec des scientifiques et du matériel capable d'analyser les échantillons prélevés afin d'y déceler une activité biologique.
06 - Photo : Les surfaces de six mondes différents de notre système solaire, d'un astéroïde à la Lune en passant par Vénus, Mars, Titan et la Terre, présentent une grande diversité de propriétés et d'histoires. Si seule la Terre est connue pour abriter des précipitations d'eau liquide et d'importantes accumulations d'eau liquide à sa surface, d'autres mondes présentent d'autres formes de précipitations et des liquides de surface, tant actuellement que dans un passé lointain. Il est possible qu'autrefois, d'autres mondes, voire d'autres planètes comme Mars et Vénus, aient également abrité de l'eau liquide et peut-être la vie à leur surface. Crédit : Mike Malaska; ISAS/JAXA, NASA, IKI, NASA/JPL, ESA/NASA/JPL
C’est uniquement au sein du Système solaire que nous pouvons pratiquer activement la paléontologie planétaire : la science qui consiste à rechercher non seulement des biosignatures et des signes de vie, mais aussi des formes de vie anciennes, passées et aujourd’hui disparues. Nous pouvons littéralement les exhumer : peut-être dans le sol de Mars ou de l’une de ses lunes (que la mission Martian Moons eXploration de la JAXA explorera bientôt), enfouies sous la surface de Vénus, ou même sur l’une des planètes naines du Système solaire. Il est même possible que la vie présente sur Terre ait commencé ailleurs dans le Système solaire, ou qu’elle ait fourni les germes d’une vie qui prospère aujourd’hui ailleurs. Après tout, notre propre environnement est le meilleur endroit pour observer attentivement lorsque nous entamons notre recherche de vie extraterrestre.
2.) Nous pouvons rechercher, à distance, des signes potentiels de vie dans les exoplanètes.
À mesure que le nombre d'exoplanètes connues augmente, la nécessité scientifique de développer des technologies capables de mesurer à distance ce qui se passe sur un monde situé à des années-lumière de nous se renforce. Les processus biologiques, du moins tels que nous les comprenons, impliquent toujours non seulement la métabolisation des ressources de l'environnement, mais aussi l'élimination des déchets. Ces deux processus, l'utilisation des ressources existantes et la production et l'élimination des déchets, sont des caractéristiques essentielles de la vie qui, au fil du temps, peuvent modifier la composition de l'atmosphère d'une planète de manière détectable.
07 - Photo : Lorsque la lumière d'une étoile traverse l'atmosphère d'une exoplanète en transit, elle y laisse une empreinte spectrale. En fonction de la longueur d'onde et de l'intensité des raies d'émission et d'absorption, la présence ou l'absence de diverses espèces atomiques et moléculaires au sein de l'atmosphère de l'exoplanète peut être révélée grâce à la spectroscopie de transit. Le JWST ne peut pas encore obtenir de spectres pour les planètes de la taille de la Terre orbitant autour d'étoiles semblables au Soleil, mais l'Observatoire des Mondes Habitables y parviendra enfin. Crédit : ESA/David Sing/Mission PLATO (Transits et Oscillations Planétaires des étoiles)
C'est là qu'intervient la spectroscopie des transits. Lorsqu'une planète passe devant son étoile par rapport à notre ligne de visée, elle bloque une partie de la lumière de cette étoile. C'est principalement grâce à ce phénomène que les exoplanètes ont été détectées par des observatoires comme Kepler et TESS. Cependant, si ces exoplanètes possèdent également une atmosphère, une partie de cette lumière ne sera pas bloquée par la planète lors d'un transit, mais se comportera comme si elle était filtrée : les signatures d'absorption des molécules de l'atmosphère s'y imprimeront.
Grâce à ces méthodes, nous pouvons détecter diverses molécules susceptibles d'indiquer la présence de vie : l'oxygène, l'eau, le méthane, le dioxyde de carbone, l'ozone, et potentiellement même des molécules extrêmement complexes que seule une vie intelligente pourrait développer, comme les chlorofluorocarbures . Pour les planètes qui ne transitent pas, une autre option existe, que nous espérons concrétiser avec le projet d'Observatoire des Mondes Habitables : l'imagerie directe de planètes de la taille de la Terre, situées à des distances similaires autour d'étoiles semblables au Soleil. À partir d'un seul pixel, nous pourrions déterminer si une planète possède des océans, des calottes glaciaires, des continents, une couverture nuageuse partielle, des zones où la couleur varie au fil des saisons, ou encore des variations saisonnières de la concentration des gaz.
Crédit : Jason Wang (Northwestern)/William Thompson (UVic)/Christian Marois (NRC Herzberg)/Quinn Konopacky (UCSD)
3.) La recherche de techno signatures.
Si nous étions situés très loin et souhaitions savoir si la planète Terre est habitée, plusieurs méthodes s'offriraient à nous. Bien sûr, nous pourrions nous y rendre et l'observer de près : c'est la première option que nous avons envisagée, mais elle est actuellement limitée aux mondes de notre système solaire grâce à la technologie actuelle. Nous pourrions l'observer à distance, de loin, et détecter les signatures moléculaires associées à la vie, ainsi que les modifications atmosphériques et visuelles qu'elle induit. Mais nous pourrions aussi rechercher les signatures spécifiquement humaines – les signatures d'une espèce intelligente et technologiquement avancée – créées ici même sur Terre.
Ces signatures comprennent :
- Émissions de radio,
- Signaux de télévision,
- Éclairage artificiel la nuit,
- La présence d'essaims de satellites artificiels autour de la Terre,
- Les engins spatiaux qui ont quitté l'orbite terrestre basse, voire le système solaire,
ainsi que toutes les technologies que nous n'avons pas encore imaginées. Des initiatives comme SETI visent à détecter les types de signatures que nous savons créées par les humains ou que nous pouvons imaginer créées à distance par d'autres extraterrestres intelligents : simplement en écoutant les signaux émis. Si une série de nombres premiers était diffusée, ou un message codé contenant trop d'informations pour avoir été créé naturellement, nous pourrions le découvrir simplement en l'écoutant et en le déchiffrant.
09 - Photo : Même en cas de décodage erroné, comme illustré ici, le signal du message d'Arecibo, sous ce format, paraît suffisamment structuré pour permettre à un récepteur extraterrestre intelligent de conclure qu'il ne s'agit pas d'un signal aléatoire. De telles signatures pourraient être détectées soit par un réseau de radiotélescopes, soit par un grand radiotélescope à antenne unique.
Crédit : jarmokivekas au projet Wikipédia
Comme toujours en science, on ne sait jamais ce qu'on va trouver avant d'avoir cherché. Nos outils actuels n'ont encore rien donné, mais nous commençons à peine à sonder la Voie lactée à la recherche de signes de vie : formes anciennes, microbiennes, complexes, intelligentes, technologiquement avancées, ou autres. Nous n'avons fait qu'effleurer les eaux les plus superficielles de l'océan cosmique ; tout ce que nous avons pu constater, c'est que la vie n'est pas aussi répandue que partout ailleurs dans l'Univers.
Pour déterminer l'abondance de la vie et réaliser la découverte capitale du premier monde habité au-delà du nôtre, nous avons besoin des outils adéquats. Cela inclut :
- Une flotte de vaisseaux spatiaux dédiés à l'exploration du système solaire, au retour d'échantillons et à l'analyse de l'atmosphère, de la surface et du sous-sol des mondes accessibles.
- Un ensemble de télescopes terrestres et spatiaux capables de sonder directement les atmosphères des exoplanètes, notamment des télescopes terrestres de 30 mètres, l'Observatoire du Monde Habitable doté d'un coronographe de nouvelle génération, et potentiellement même un télescope associé à un dispositif d'observation des étoiles.
- Et un nouveau réseau de radiotélescopes, comme le ngVLA, ainsi qu'un gigantesque radiotélescope à antenne unique, comme celui d'Arecibo reconstruit.
Tout ceci est réalisable et à la portée des technologies actuelles, et la découverte de la vie au-delà de l'origine de la Terre constituerait la découverte scientifique la plus importante de l'histoire de l'humanité. Après tout, le seul moyen d'être certain que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers est de trouver un autre exemple de planète habitée. Mais à moins de concevoir et d'utiliser les outils adéquats, nous ne pourrons pas le savoir.
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Ethan Siegel
Astrophysicien théoricien et rédacteur scientifique Ethan Siegel est docteur en astrophysicien et auteur de « Starts with a Bang ! ». Il est vulgarisateur scientifique et enseigne la physique et l'astronomie dans plusieurs universités. Depuis 2008, son blog lui a valu de nombreuses récompenses pour ses écrits scientifiques, dont le prix du meilleur blog scientifique décerné par l'Institut de physique. Ses deux outrages, « Treknology : The Science of Star Trek from Tricorders to Warp Drive » et « Beyond the Galaxy : How humanity looked beyond our Milky Way and discovered the entire Unive
