Comment distinguer les vaisseaux spatiaux extraterrestres des roches interstellaires ?
Auteur : Avi Loeb
14 juillet 2025
Source, traduction de l’anglais * informations complémentaires :
https://avi-loeb.medium.com/how-to-distinguish-extraterrestrial-spacecraft-from-interstellar-rocks-819d14175481
Photo - Image représentant un bolide imaginaire dans l’espace
Malheureusement, nous ne pouvons pas compter sur les observateurs du ciel pour nous alerter de la possibilité qu'un vaisseau spatial vienne d'entrer dans le système solaire. Même après que le premier objet interstellaire signalé, 1I/`Oumuamua, ait présenté les anomalies d'une forme plate et d'une accélération non gravitationnelle sans queue cométaire qui le distinguaient de tout astéroïde ou comète connu, il a néanmoins été qualifié de « comète noire », c'est-à-dire une comète dépourvue de la signature unique qui la désignerait comme telle : un panache visible de gaz et de poussière. Selon cette définition, tout objet lancé par l'homme dans l'espace, propulsé par le carburant d'une fusée ou la pression du rayonnement solaire, est une comète noire.
Le mieux que nous puissions espérer, ce sont des astronomes courageux qui admettraient les anomalies présentées par les valeurs aberrantes, à savoir des caractéristiques qui pourraient mieux correspondre à la description d’un objet fabriqué technologiquement qu’à celle d’une roche naturelle.
J'ai récemment répertorié les anomalies du nouvel objet interstellaire 3I/ATLAS. Cet objet est anormalement brillant, ce qui implique un diamètre d'environ 20 kilomètres pour la réflectance typique des astéroïdes. Le diamètre et le taux de détection impliqués sont intenables compte tenu du budget massique des astéroïdes interstellaires, comme je l'ai démontré dans un nouvel article, récemment publié dans les Notes de recherche de l'American Astronomical Society. Si 3I/ATLAS est une comète, son noyau doit être d'un ordre de grandeur plus petit. Mais s'il ne possède pas de grand panache cométaire de poussière ou de gaz, quelle est la nature de cet objet ?
Sans cette question, l'humanité restera à l'âge de pierre en ce qui concerne les objets interstellaires. Même si 3I/ATLAS apparaît comme une véritable comète, comme 2I/Borisov, en se rapprochant du Soleil et en se réchauffant, nous devrions toujours nous poser cette question concernant les futurs objets interstellaires.
Une comète interstellaire est facile à identifier grâce à sa queue. Mais quels sont les marqueurs permettant de distinguer un objet interstellaire technologique – un vaisseau spatial – d'un astéroïde ? En voici quelques-uns :
1. Propulsion : un moteur central ou une pression de rayonnement solaire (comme je l'ai suggéré dans un article avec Shmuel Bialy pour 1I/'Oumuamua) entraînerait un objet technologique à dévier d'une orbite hyperbolique képlérienne, dictée uniquement par la gravité.
2. Trajectoire : la trajectoire de l'objet pourrait cibler sélectivement les planètes intérieures du système solaire. Par exemple, le plan orbital de 3I/ATLAS se situait à moins de 5 degrés du plan de l'écliptique de l'orbite terrestre autour du Soleil. La probabilité que ces moments angulaires orbitaux soient aussi bien alignés est d'environ 0,001, comme je l'ai mentionné dans mon récent essai sur les anomalies .
3. Lumières artificielles : La réflexion de la lumière solaire peut être distinguée de la lumière artificielle par son spectre et par son déclin plus rapide à mesure que l'on s'éloigne du Soleil, comme je l'ai expliqué dans un article avec Ed Turner.
4. Forme : Une forme artificielle peut être déduite de la courbe de lumière réfléchie par la lumière solaire lors de la rotation de l'objet. C'est ainsi que Sergueï Machtchenko a déduit que 1I/'Oumuamua avait la forme d'un disque .
5. Image d'un survol : La résolution des détails de la surface de l'objet permettrait de distinguer instantanément un objet technologique d'un rocher. Une telle image peut être prise par une caméra lors d'une mission d'interception dédiée ou si l'objet passe très près de la Terre. L'atterrissage sur un objet technologique dans le cadre d'une mission de rendez-vous comme OSIRIS-REx offrirait l'avantage d'une inspection directe, avec notamment la possibilité d'appuyer sur des boutons.
6. Composition de la surface : la spectroscopie à distance de la surface pourrait révéler des signatures de bombardement par des rayons cosmiques, des particules de poussière interstellaire et des protons interstellaires. Le taux de dépôt d'énergie est proportionnel à la vitesse au cube et à la durée du trajet. Les objets plus rapides ou plus anciens devraient être davantage marqués par les dommages interstellaires.
7. Signaux : Un dispositif technologique fonctionnel pourrait transmettre des signes électromagnétiques que les télescopes terrestres pourraient rechercher sur une large gamme de fréquences allant de la radio aux rayons gamma.
8. Lancement de mini-sondes depuis un vaisseau-mère : Un moyen efficace d'ensemencer des planètes habitables avec des sondes est de passer près d'elles et de libérer de petits appareils au bon moment et au bon endroit avec la vitesse appropriée, afin qu'ils interceptent les planètes pendant que le vaisseau-mère continue son voyage vers l'étoile suivante.
Ironiquement, 3I/ATLAS a été découvert par le petit télescope ATLAS, d'un diamètre d'ouverture d'un demi-mètre, le même mois où l'observatoire Rubin, d'une ouverture de 8,36 mètres, a commencé à rechercher des objets interstellaires depuis presque le même endroit, au Chili. Au cours de la prochaine décennie, l'observatoire Rubin devrait découvrir des dizaines de nouveaux objets interstellaires.
Mon plaidoyer est simple. Nous devrions étudier les données de Rubin en étant ouverts à la possibilité qu'elles puissent révéler des objets technologiques issus de civilisations extraterrestres. Si nous persistons à penser que tous les objets interstellaires sont des astéroïdes et des comètes, les objets aberrants étant catalogués comme des comètes noires, alors la réponse à la question « Sommes-nous seuls ? » serait « Oui, par choix ». Certaines des personnes les plus seules au monde sont celles qui ont renoncé à chercher un partenaire. Leur statut est une prophétie autoréalisatrice. Pour trouver nos partenaires cosmiques, nous devons leur permettre d'exister dans notre esprit lorsque nous examinons les données de Rubin. Nous devrions étudier les données de Rubin avec un esprit ouvert quant à la possibilité qu'elles puissent découvrir des objets technologiques provenant d’une civilisation extraterrestre. Si nous persistons à penser que tous les objets interstellaires sont des astéroïdes et des comètes, les objets aberrants étant catalogués comme des comètes sombres, alors la réponse à la question « Sommes-nous seuls ? » serait « Oui, par choix ». Certaines des personnes les plus solitaires au monde sont celles qui ont cessé de chercher un partenaire. Leur statut est une prophétie autoréalisatrice. Afin de trouver nos partenaires cosmiques, nous devons leur permettre d'exister dans notre esprit lorsque nous examinons les données de Rubin.
Il est certain que des objets interstellaires passaient au-dessus de nos têtes dans le ciel en 1950 quand Enrico Fermi a demandé : « Où sont tous les autres ? » En tant que physicien expérimental, son erreur n’était pas de construire un grand télescope pour les rechercher.
Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l'Initiative Trou Noir de l'Université Harvard, directeur de l'Institut de Théorie et de Calcul du Centre d'Astrophysique Harvard-Smithsonian et ancien président du département d'astronomie de l'Université Harvard (2011-2020).
Il est également ancien membre du Conseil consultatif du Président pour la science et la technologie et ancien président du Conseil de physique et d'astronomie des Académies nationales.
Auteur à succès de « Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth », il est également coauteur du manuel « Life in the Cosmos », tous deux publiés en 2021. L'édition de poche de son nouveau livre, intitulé « Interstellar », est parue en août 2024.
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